L’origine du Tablier maçonnique

tablier maçonnique

décors maçonniques

tablier maçonnique

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XVIIIe et XIXe siècles

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Le tablier maçonnique, un héritage opératif ?

Le tablier comme vêtement de protection

Comme les gants, dont nous avons déjà parlé, le tablier est bien sûr un vêtement de protection en usage dans de nombreux métiers. Il n’est donc pas étonnant de le retrouver parmi les accessoires du franc-maçon. Pourtant, le tablier maçonnique n’a pas toujours eu l’importance qu’il a pris aujourd’hui dans la franc-maçonnerie, et son usage par les Maçons opératifs (voir notre article sur Les deux Colonnes en franc-maçonnerie pour plus d'info) et les tailleurs de pierre est loin d’avoir été systématique. 

Les sources médiévales et opératives

Les illustrations et enluminures médiévales montrant des bâtisseurs les représentent assez rarement revêtus de tabliers. Et les "Old Charges" (Anciens Devoirs, recueils des règlements des maçons opératifs anglais, rédigés entre le XIVe et le XVIIIe siècle) n’y font aucune allusion. Du côté français, le Compagnonnage n’en parle guère et, depuis la renaissance compagnonnique du XIXe siècle, seuls les Compagnons Teinturiers portent un tablier symbolique.

Les documents assez rares décrivant les usages de la Maçonnerie du Mot de Maçon (proto franc-maçonnerie apparue en Écosse au début du XVIIe siècle) et de la première franc-maçonnerie spéculative anglaise du XVIIe siècle ne mentionnent pas non plus de tabliers. La plus ancienne description de la réception d’un franc-maçon anglais, que l’on trouve dans le "Natural History of Staffordshire" de Robert Plot (1686), fait intervenir des gants, mais pas de tablier maçonnique. Et de toute manière, les plus anciens tabliers maçonniques que nous connaissions datent du XVIIIe siècle seulement.

Une des rares enluminures montrant des Maçons portant tablier (Roman de Girart de Roussillon Cod. 2549, fol. 164r: Vienne. Österreichische Nationalbibliothek)

Conclusion sur l’origine opérative

Une conclusion s’impose. Le tablier était bien utilisé par les Maçons opératifs pour l’accomplissement de certaines tâches. Mais il ne semble pas que ce tablier ait eu une utilisation rituelle, honorifique ou symbolique, ni qu’il ait fait l’objet d’une remise solennelle lors de la cérémonie de réception d’un nouveau maçon.
Alors, d’où vient le tablier maçonnique, en tant qu’ornement rituel spécifique du franc-maçon ?

Le tablier maçonnique, une invention de la franc-maçonnerie moderne

L’apparition au XVIIIe siècle

Plusieurs indices historiques semblent indiquer que le port d’un tablier symbolique lors des travaux maçonniques est une invention de la franc-maçonnerie moderne, c’est-à-dire de la franc-maçonnerie initiée par la Grande Loge de Londres, fondée selon la tradition officielle en 1717, mais plus probablement en 1721.

La première mention rituelle du tablier maçonnique

La première mention de l’usage rituel du tablier maçonnique apparaît en 1723, dans un catéchisme symbolique que l’on a coutume de nommer "A Mason’s Examination". Ce catéchisme était joint à une lettre ouverte publiée dans le périodique "The Flying Post", dénonçant les innovations rituelles de la Grande Loge de Londres.

Or que mentionne ce catéchisme ? Qu’avant d’être reçu franc-maçon, le récipiendaire faisait don à tous les présents de gants d’homme et de femme, ainsi que de tabliers de cuir.

Une innovation contestée

La présence d’un tablier maçonnique rituel fait donc probablement partie des innovations contre lesquelles s’élevait l’auteur de la lettre. Cela laisserait supposer que les "Modernes" avaient introduit de nouveaux usages, peut-être influencés par la tradition écossaise, mais possiblement aussi issus de créations propres à la franc-maçonnerie moderne.

Postérité du tablier maçonnique

Diffusion et adoption universelle

Après 1723, les sources anglaises mentionnent toutes le tablier maçonnique, à commencer par le "Masonry Dissected" de Samuel Pritchard (1730). Sur le continent, les plus anciens rituels manuscrits français confirment également son usage.

Même les francs-maçons dits "Anciens", organisés en Grande Loge rivale à partir de 1751, finirent par adopter le tablier maçonnique, comme en témoignent les représentations de Laurence Dermott et la divulgation "The Three Distinct Knocks" (1760).

"The Three Distinct Knocks" (1760) de Laurence Dermott (archive.org)

Le tablier maçonnique aujourd’hui

Même s’il n’a probablement pas été utilisé par tous les francs-maçons à l’origine, le tablier maçonnique s’est donc universellement imposé, pour devenir l’un des signes les plus caractéristiques du franc-maçon, dans le monde entier.